관상은 과학일까? 얼굴 인상 연구와 관상의 차이

"관상은 과학이다"라는 말을 들어 본 적 있나요

관상을 이야기하다 보면 "그거 통계 아니야?", "사람들이 하도 많이 봐 와서 데이터가 쌓인 학문이라던데" 같은 말이 자주 나와요. 반대로 "얼굴로 사람을 어떻게 알아, 다 미신이야"라는 말도 나오고요. 둘 다 반쯤은 맞고 반쯤은 아쉬운 말이에요. 심리학에서는 실제로 '얼굴 인상'을 아주 진지하게 연구해 왔고, 그 연구 결과는 관상과 겹치는 부분도, 전혀 다른 부분도 있거든요.

이 글에서는 심리학자들이 확인한 얼굴 인상 연구 몇 가지를 소개하고, 그 연구가 관상에 대해 알려 주는 것과 알려 주지 않는 것을 구분해 볼게요. 관상 자체의 기본 개념이 궁금하다면 관상의 기본, 오관과 삼정으로 얼굴 읽기를 먼저 읽어 보셔도 좋아요. 논문의 정확한 서지 정보는 글 맨 끝에 따로 모아 두었어요.

첫인상은 눈 깜짝할 사이에 생겨요

얼굴을 보고 받는 인상이 얼마나 빨리 생기는지 확인한 유명한 연구가 있어요. 2006년 미국 프린스턴대학교의 재닌 윌리스와 알렉산더 토도로프가 심리학 학술지 《Psychological Science》에 발표한 연구예요.

연구진은 사람들에게 낯선 얼굴 사진을 아주 짧은 시간, 100밀리초(0.1초) 동안만 보여 주고 평가하게 했어요. 평가한 특성은 매력, 호감, 믿음직함, 유능함, 공격성 다섯 가지이고, 특성마다 따로 실험을 했어요. 그리고 같은 얼굴을 시간 제한 없이 천천히 보고 평가한 결과와 비교했어요. 그러자 0.1초 만에 내린 판단이 시간 제한 없이 내린 판단과 상당히 높게 일치했어요. 노출 시간을 0.5초, 1초로 늘려도 일치하는 정도는 크게 좋아지지 않았고, 대신 자기 판단에 대한 확신이 커지는 경향이 있었어요. 연구진은 더 오래 만나는 일이 빠른 판단을 정당화하는 역할만 할 수도 있다고 해석했어요.

쉽게 말해 사람들은 얼굴을 보자마자 순식간에 인상을 정하고, 더 오래 본다고 해서 인상이 크게 달라지기보다 "내 느낌이 맞다"는 확신이 커질 수 있다는 거예요. 이 연구는 첫인상이 얼마나 빠르고 강하게 형성되는지를 보여 줘요. 하지만 이 연구가 확인한 것은 '사람들이 얼마나 빨리 판단하는가'이지, '그 판단이 맞는가'가 아니라는 점은 꼭 기억해 두세요.

인상은 어떤 생김새에서 만들어지고, 선택에 어떤 영향을 줄까

그렇다면 사람들은 얼굴의 무엇을 보고 인상을 정할까요? 2008년 니콜라스 오스터호프와 알렉산더 토도로프가 미국 학술원 회보 《PNAS》에 발표한 연구가 이 질문에 답하려 했어요.

연구진은 무표정한 얼굴들에 대한 여러 성격 판단을 통계적으로 분석했는데, 그 판단들이 크게 두 가지 차원으로 정리된다는 걸 발견했어요. 하나는 '믿을 만하고 다가가도 될 것 같은가'에 가까운 차원이고, 다른 하나는 '힘이 세고 지배적으로 보이는가'에 가까운 차원이에요. 또 연구진은 믿음직함을 판단할 때 쓰이는 얼굴 단서는 다가가도 되는지 피해야 하는지를 알려 주는 표정과 닮은 모양이고, 지배력을 판단할 때 쓰이는 단서는 신체적으로 힘이 세 보이는지 약해 보이는지를 알려 주는 모양과 닮았다고 설명했어요.

여기서 연구진이 내놓은 해석이 흥미로워요. 사람들이 무표정한 얼굴에서도 마치 웃고 있거나 화난 표정처럼 느끼고 인상을 정하는 것은, 원래는 표정을 읽는 데 쓰이던 능력이 지나치게 넓게 적용되고 있기 때문이라는 거예요(과잉 일반화 가설). 이 설명대로라면 '순해 보이는 인상', '날카로워 보이는 인상'은 그 사람의 성격이 얼굴에 새겨져 있어서가 아니라, 우리 뇌가 표정과 닮은 생김새에 반응해서 생기는 느낌일 수 있어요. 연구진도 이렇게 빠르게 내린 판단이 반드시 정확한 것은 아니라고 지적했어요.

얼굴 인상은 실제 선택에도 영향을 주는 것으로 알려져 있어요. 2005년 토도로프 연구진이 《Science》에 발표한 연구가 대표적이에요. 연구진은 미국 선거 후보자들의 얼굴 사진만 보여 주고 '유능해 보이는지'를 평가하게 했어요. 그러자 1초 안팎의 짧은 시간만 본 판단으로도 실제 선거 결과를 우연(50%)보다 높은 비율로 맞혔어요. 예를 들어 2004년 상원 선거에서는 승자를 약 69%(68.8%) 맞혔어요.

하지만 이 결과를 "유능해 보이는 얼굴이 정말 유능하다"는 뜻으로 받아들이면 안 돼요. 이 연구가 보여 준 것은 '유능해 보이는 얼굴이 표를 더 얻는 경향이 있다'는, 투표하는 사람들의 판단 습관이에요. 후보자의 실제 능력은 이 연구가 확인한 내용이 아니에요.

그럼 얼굴로 성격을 맞힐 수 있을까요

인상 연구의 핵심 질문은 결국 "얼굴 인상이 실제 성격이나 능력과 맞는가"예요. 이에 대해 토도로프와 동료들이 2015년 《Annual Review of Psychology》에 발표한 종합 논문은 신중한 입장을 보여 줘요. 이 논문은 사람들이 얼굴에서 성격을 짐작하는 일이 널리 퍼져 있고 실제 판단과 선택에 영향을 준다는 점은 분명하다고 하면서도, 그런 판단이 실제로 얼마나 정확한지를 보여 주는 증거(진단적 타당성)는 지금까지 논문들에서 과장되어 왔다고 주장했어요. 같은 연구 흐름에서 올리볼라, 펑크, 토도로프(2014)도 외모로 짐작한 인상이 사람들의 선택을 한쪽으로 기울게 한다는 점을 정리했어요.

여기서 두 가지를 구분해 두면 도움이 돼요.

• 합의: 같은 얼굴을 보고 사람들이 비슷한 인상을 받는 정도예요. 이건 연구에서 상당한 수준으로 나타나요.
• 정확도: 그 인상이 실제 그 사람의 성격이나 행동과 맞는 정도예요. 이건 훨씬 불확실하고, 합의가 높다고 해서 정확도가 높은 것은 아니에요.

"다들 순해 보인다고 하니까 순한 사람이겠지"는 합의를 정확도로 착각한 거예요. 많은 사람이 같은 느낌을 받는다는 것과 그 느낌이 사실이라는 것은 다른 이야기예요.

관상과 인상 연구는 무엇이 다를까

둘 다 얼굴을 다루지만 출발점이 달라요.

• 관상은 오랜 세월 이어진 해석의 체계예요. 오관과 삼정 같은 틀 위에서 "이런 생김새는 이런 기질로 본다"는 풀이를 전해 왔고, 그 풀이는 갈래마다 조금씩 달라요. 풀이가 실제로 맞는지를 확인하는 방식으로 쌓인 학문이라기보다 전통과 사람들의 경험이 쌓인 문화에 가까워요.
• 인상 연구는 '사람들이 얼굴을 보고 어떻게 판단하는가'를 실험으로 측정하고, 그 판단이 맞는지도 따져 봐요. 얼굴 생김새와 성격의 연결을 증명하려는 쪽이 아니라 "왜 우리는 얼굴로 사람을 판단하는가"를 밝히는 쪽에 가까워요.

그러니 관상이 과학이냐고 묻는다면, 관상 풀이가 운명이나 성격을 맞힌다는 점이 과학적으로 입증됐다고 할 만한 근거는 없다고 답할 수 있어요. 한편 "얼굴 인상이 사람들 사이의 첫인상과 선택에 영향을 준다"는 건 연구로 뒷받침되는 사실이에요. 이 둘을 섞어서 "관상이 과학적으로 입증됐다"거나 "연구가 관상을 증명했다"고 말하는 건 정확하지 않아요.

그런데 왜 관상 풀이는 그럴듯하게 느껴질까요? 관상 풀이를 읽으면 "어, 나 이런 면 있는데?" 하고 느끼기 쉬워요. 이건 관상만의 현상이 아니라 운세나 성격 풀이 전반에서 나타나는 심리 효과와 관련이 있어요. 누구에게나 들어맞을 만한 두루뭉술한 설명을 내 이야기처럼 받아들이는 경향이 대표적이에요. 이 이야기는 운세가 유독 잘 맞는 것 같은 이유에서 자세히 다뤘어요. 풀이가 "차분한 인상", "호기심 많아 보이는 인상"처럼 인상을 전하는 말일 때는 더 그렇게 느껴질 수 있어요.

재미로 즐기는 법

그렇다고 관상을 아예 즐기지 말라는 이야기는 아니에요. 관상은 오랜 세월 이어진 전통 문화이고, 얼굴을 보며 서로 "이런 인상이래" 하고 이야기하는 일은 그 자체로 재미있는 놀이니까요. 다만 몇 가지만 마음에 두면 더 즐겁게 볼 수 있어요.

• 풀이를 인상 이야기로 읽어 주세요. "전통 관상에서는 이런 인상으로 풀이된다"는 말은 그 사람의 성격을 알려 주는 게 아니라, 이 생김새가 옛사람들에게 어떻게 비쳤는지를 전하는 이야기예요.
• 좋고 나쁨으로 나누지 마세요. 눈매든 턱선이든 어느 쪽이 더 좋은 얼굴이라고 서열을 매길 근거는 없어요.
• 결과가 달라질 수 있다는 점을 알아 두세요. 사진은 표정, 각도, 조명에 따라 달라 보이기 때문에 같은 사람도 사진에 따라 다른 유형으로 나올 수 있어요. 사진 고르는 요령은 닮았네, 이런 사진으로 하면 결과가 잘 나와요에서 다뤘어요.
• 다른 사람의 사진은 신중하게 쓰세요. 가까운 사이라도 상대가 원하지 않는다면 사진을 올리지 않는 것이 좋아요.

이 사이트의 관상은 사진 한 장으로 인상을 풀어 보는 재미용 코너이고, 사진은 서버로 보내지거나 저장되지 않아요. 가볍게 해 보고 친구와 결과를 비교해 보세요. 두 사람의 사진을 비교하는 닮은꼴 테스트도 있어요.

참고한 연구

• 윌리스·토도로프(2006), 《Psychological Science》 17권 7호, 592~598쪽
• 오스터호프·토도로프(2008), 《PNAS》 105권 32호, 11087~11092쪽
• 토도로프 외(2005), 《Science》 308권 5728호, 1623~1626쪽
• 토도로프 외(2015), 《Annual Review of Psychology》 66권, 519~545쪽
• 올리볼라·펑크·토도로프(2014), 《Trends in Cognitive Sciences》 18권 11호, 566~570쪽